ฟุตบอลโลก 2026 ใหญ่สุดในประวัติศาสตร์: เทียบกับครั้งก่อนหน้าอย่างไร

ฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งจัดแข่งขันร่วมกันในสหรัฐอเมริกา เม็กซิโก และแคนาดา กลายเป็นทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา จำนวนชาติที่เข้าร่วมขยายเป็น 48 ทีม โดยโปรแกรมการแข่งขันรวมทั้งหมด 104 แมตช์ มากกว่าจำนวนเกมในอดีตอย่างมีนัยสำคัญ

การขยายจำนวนทีมจาก 32 เป็น 48 ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงรูปแบบครั้งใหญ่ครั้งที่สองนับตั้งแต่เริ่มจัดการแข่งขันในปี 1930 ซึ่งครั้งแรกมีเพียง 13 ทีมและลงแข่ง 18 แมตช์ การปรับเพิ่มสนามในปี 1998 จาก 24 เป็น 32 ทีม ภายใต้การนำของประธาน FIFA ขณะนั้นคือ Sepp Blatter ทำให้มี 64 แมตช์ และรูปแบบนั้นยืนยาวมาจนถึงฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์

FIFA ระบุว่าการขยายสนามมีมิติทางการเงินเป็นแรงขับหลัก เพราะทีมที่มากขึ้นหมายถึงแมตช์มากขึ้น ช่องถ่ายทอดมากขึ้น และพื้นที่สปอนเซอร์เพิ่มขึ้น รวมถึงการกระจายแมตช์ไปยังเมืองและสนามต่างๆ ในสามประเทศเจ้าภาพซึ่งช่วยสร้างรายได้จากตั๋ว การท่องเที่ยว และกิจกรรมเศรษฐกิจท้องถิ่น

ตัวเลขทางการเงินสะท้อนสเกลของทัวร์นาเมนต์นี้อย่างชัดเจน โดยคาดว่า FIFA จะสร้างรายได้รวมราว 11 พันล้านดอลลาร์ โดยรายได้จากการออกอากาศจะอยู่ที่ราว 3.9 พันล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้นประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับฟุตบอลโลก 2022 ตามที่ซัยมอน แชดวิค ผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจฟุตบอลระบุ

ราคาตั๋วก็เปลี่ยนแปลงอย่างมากเช่นกัน หากเทียบกับราคาที่ถูกที่สุดของฟุตบอลโลก 2022 ที่เริ่มต้นราว 55 ดอลลาร์ ราคาที่นั่งระดับเทียบเท่าใน 2026 ขยับขึ้นไปอยู่ราว 560 ดอลลาร์ ส่วน FIFA ชี้ว่ามีชั้นตั๋ว "supporter entry tier" อยู่ประมาณ 60 ดอลลาร์ แต่ตั๋วประเภทนี้คิดเป็นเพียงประมาณ 10 เปอร์เซ็นต์ของโควตาของแต่ละชาติเข้าร่วม

ฝ่ายบริหารของ FIFA โดยประธาน Gianni Infantino ปกป้องแนวทางดังกล่าว โดยเน้นว่าสถานะองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรและรายได้จากฟุตบอลโลกถูกนำกลับไปลงทุนให้สมาคมสมาชิกทั้ง 211 ประเทศ ขณะที่นักวิจารณ์เตือนว่าการขยายสนามอาจทำให้คุณภาพการแข่งขันถูกลดทอน เกิดแมตช์ที่ไม่สมดุลระหว่างทีมระดับท็อปกับทีมหน้าใหม่ และยังเพิ่มปัญหาภาระงานของผู้เล่นซึ่งมีตารางสโมสรแน่นหนาตลอดปี

ประธาน UEFA Aleksander Čeferin ยังแสดงความกังวลต่อข้อเสนอขยายสนามเพิ่มเป็น 64 ทีมสำหรับฟุตบอลโลก 2030 เรียกแนวคิดดังกล่าวว่าเป็น "ความคิดที่ไม่ดี" ซึ่งสะท้อนความวิตกกังวลในวงกว้างว่าทัวร์นาเมนต์จะขยายใหญ่เร็วเกินไป

ประวัติการเพิ่มจำนวนแมตช์ของฟุตบอลโลกแสดงให้เห็นการเติบโตอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่ 18 แมตช์ในครั้งแรก เพิ่มเป็น 26 แมตช์ในปี 1954 และแตะ 32 แมตช์ในปี 1970 การแข่งขันปี 1974 มี 38 แมตช์ และปี 1982 เพิ่มเป็น 52 แมตช์ ก่อนที่รูปแบบ 64 แมตช์จะถูกใช้งานตั้งแต่ 1998 เป็นเวลานาน

ขณะเดียวกัน CONMEBOL ซึ่งเป็นสมาพันธ์ฟุตบอลอเมริกาใต้ได้เสนออย่างเป็นทางการให้ขยายฟุตบอลโลก 2030 เป็น 64 ทีม ตามที่อิกนาซิโอ อลอนโซ ผู้นำสมาคมฟุตบอลอุรุกวัยเสนอไว้ หากเกิดขึ้น ฟุตบอลโลก 2030 จะมีแมตช์รวมมากถึง 128 เกม ซึ่งมากกว่าจำนวนแมตช์ในปี 2026 ถึงสองเท่า และจะสร้างคำถามด้านการจัดการโลจิสติกส์ครั้งใหญ่ โดยเฉพาะเมื่อเป็นทัวร์นาเมนต์ฉลองศตวรรษซึ่งจะเล่นข้ามหกประเทศบนสามทวีป

สรุปแล้ว ฟุตบอลโลก 2026 เป็นก้าวสำคัญด้านสเกลของทัวร์นาเมนต์ ทั้งด้านโอกาสทางการค้าและการมีส่วนร่วมของสมาคมชาติต่างๆ แต่ก็เปิดประเด็นสำคัญเรื่องสมดุลของการแข่งขัน ความยืดหยุ่นด้านตารางผู้เล่น และผลกระทบต่อแฟนบอลจากการขึ้นราคาตั๋วและการกระจายแมตช์ไปยังหลายเมือง