คริส กันเตอร์ จากเด็ก 17 กลับสู่ Racecourse ในฐานะโค้ชนำทีมเวลส์ชุดยู-19

คริส กันเตอร์ เคยรับใช้ทีมชาติเวลส์ชุดใหญ่ด้วยวัยเพียง 17 ปีในการลงเล่นกับนิวซีแลนด์ที่สนาม Racecourse เมื่อปี 2007 และในวันนี้เขากลับมาที่เดิม แต่บทบาทเปลี่ยนไป — จากผู้เล่นสู่หัวหน้าโค้ชของทีมชาติชุดยู-19

กันเตอร์ วัย 36 ปี ซึ่งมีสถิติลงเล่นให้เวลส์ถึง 109 นัด รับหน้าที่เป็นหัวหน้าโค้ชทีมชาติชุดยู-19 ของเวลส์ ที่จะเป็นเจ้าภาพรอบสุดท้ายของศึกยูฟ่า เมนส์ อันเดอร์-19 ทางตอนเหนือของเวลส์ โดยทัวร์นาเมนต์จะเริ่มขึ้นในวันอาทิตย์

โค้ชกันเตอร์รับรู้ว่าแข้งเยาวชนในทีมของเขาอาจยังไม่ทันได้เห็นผลงานในช่วงต้นของอาชีพนักเตะของเขา ตัวอย่างเช่นผู้เล่นบางคนยังไม่เกิดเมื่อกันเตอร์ประเดิมทีมชุดใหญ่ แต่ชื่อเสียงและผลงานของเขา — รวมถึงการเป็นแกนหลักชุดยูโร 2016 — ทำให้เขาได้รับความเคารพจากผู้เล่นรุ่นใหม่

"พวกเขาแทบจะยังไม่ได้ดูตอนนั้นแน่นอน" กันเตอร์กล่าวติดตลกเมื่อพูดถึงการเดบิวท์ของตัวเองในวัยรุ่น ผู้เล่นในทีมต่างชื่นชมบทบาทของเขา สแตน แดนซีย์ กองหลังวัย 19 ปีของ Crewe Alexandra กล่าวว่า "พวกเราทุกคนมองเขาเป็นต้นแบบ เรามีผู้จัดการที่ผ่านเวทีทุกระดับแล้ว เล่นเกมสำคัญให้เวลส์ได้ เราเอาแบบอย่างจากเขาได้ เขาคอยให้คำแนะนำกับเรา เช่น ตอนที่เขาเป็นวัยเดียวกับพวกเรา ให้ไปสนุกกับเกมและทำให้ดีที่สุด"

กันเตอร์เข้าร่วมสมาคมฟุตบอลเวลส์ในฐานะโค้ชพัฒนาทีมชาติหลังจากประกาศแขวนสตั๊ดในช่วงปลายฤดูกาล 2022-23 เขาเริ่มรับงานคุมทีมชุดยู-19 ในปี 2024 จากนั้นทำหน้าที่กับชุดยู-17 ก่อนจะกลับมาคุมชุดยู-19 อีกครั้งเมื่อเคร็ก ไนท์ ย้ายไป Wrexham

อดัม เบร็ตต์ ผู้เล่นจาก Brighton กล่าวชื่นชมกันเตอร์ว่า "เขาเป็นแบบอย่างที่ดีและเป็นคนที่ยอดเยี่ยม ผมมั่นใจว่าเขาช่วยติวเราได้ เพราะเขาอยู่ในระบบทีมชาติมายาวนาน" ขณะที่แจ็ค โธมัส แบ็กขวาจาก Cardiff City เล่าถึงความทรงจำในวัยเด็กจากยูโร 2016 ว่าในตอนนั้นเขายังเป็นเด็กประถมและจำได้ชัดว่าดูเกมกับเพื่อน ๆ ในโรงเรียนแล้วกลับไปเล่นเลียนแบบในสนามเด็กเล่น

ผู้เล่นรายอื่น ๆ ก็ยกความทรงจำจากทัวร์นาเมนต์ปี 2016 เช่นการชนะสโลวาเกีย, รัสเซีย, ไอร์แลนด์เหนือ และเบลเยียมในรอบก่อนรองชนะเลิศ ที่รวมถึงฟรีคิกของกาเร็ธ เบลและลูกโหม่งสำคัญของแซม ว็อกซ์ นอกจากนั้น การเปิดบอลของกันเตอร์ที่ส่งให้ว็อกซ์ทำประตูที่สามในชัยชนะ 3-1 เหนือเบลเยียมที่ลิลล์ ยังคงเป็นหนึ่งในภาพจำของแฟนเวลส์ เช่นเดียวกับท่าทางยกคางให้แฟน ๆ หลังเกมพ่ายอังกฤษในรอบแบ่งกลุ่ม

ทีมชุดยู-19 ของกันเตอร์ต้องเจอศึกหนักในรอบสุดท้ายของยูฟ่า โดยพวกเขาจะประเดิมพบทีมแชมป์เก้าสมัยอย่างสเปนในเกมเปิดสนามที่ Racecourse ในวันอาทิตย์ เวลา 18:00 BST นักเตะอย่างเบร็ตต์ยอมรับว่า "เป็นทัวร์นาเมนต์ขนาดเล็กมีแค่ทีมแปดทีม เราต้องเล่นกับทีมที่ดีที่สุด แต่เราก็เชื่อในความสามารถของตัวเอง หากเรายึดมั่นและเชื่อใจกัน ผมมั่นใจว่าเราจะไปถึงเป้าหมายได้"