Why the USA is not yet a favorite for the 2026 World Cup: Analyzing the USMNT's problems and obstacles

ดั๊ก แมคอินไทรร์ นักข่าวที่ติดตามฟุตบอลสหรัฐฯ มาตั้งแต่ปี 2002 มองว่าเส้นทางที่สหรัฐอเมริกาจะเป็นตัวเต็งฟุตบอลโลก 2026นั้นค่อนข้างชัน แม้ในสภาพที่ดีที่สุดที่ทีมสร้างแรงกระโดด พัฒนาการระหว่างทัวร์นาเมนต์ และได้โชคเข้าข้าง หากสหรัฐฯสามารถทะลุถึงรอบควอเตอร์ไฟนอลได้ ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้วตามความเห็นของเขา เพราะหากต้องไปไกลกว่านั้น "ทุกอย่างต้องเป็นใจและต้องเล่นได้ยอดเยี่ยม"

ประวัติศาสตร์ผลงานเป็นสิ่งที่ต้องยอมรับ สหรัฐฯเป็นอันดับ 16 ในฟีฟ่าแรงกิงชาย ณ ปัจจุบัน และผลงานตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมาไม่เคยทะลุชั้นเอลิตของโลกๆ โดยหลังจากปี 1990 ทีมชาติชายผ่านรอบสุดท้ายมา 8 ครั้ง แต่ทะลุรอบน็อกเอาต์เพียง 4 ครั้ง และชนะน็อกเอาต์ได้เพียงหนเดียวในฟุตบอลโลก เมื่อปี 2002 ที่ชนะเม็กซิโก 2-0 เข้ารอบ 8 ทีมสุดท้าย

ภารกิจในฟุตบอลโลก 2026 ยังซับซ้อนขึ้นจากสภาพแวดล้อมการแข่งขันที่เปลี่ยนไป กลุ่ม D ของสหรัฐฯ ประกอบด้วย ตุรกี, ปารากวัย และออสเตรเลีย ซึ่งตุรกีมีผู้เล่นอย่าง ฮาคาน ชัลฮาโนกลู และอาร์ดา กูเลร์ ที่ทำให้เกมมีความยากมากขึ้น สหรัฐฯแพ้ตุรกี 1-2 ในแมตช์อุ่นแข้งเมื่อปีก่อน ขณะที่ผลอุ่นเครื่องกับปารากวัยและออสเตรเลียเป็นชัยชนะ 2-1 สำหรับสหรัฐฯในปี 2025

อีกปัจจัยสำคัญคือรูปแบบทัวร์นาเมนต์ที่ขยายเป็น 48 ทีมในปี 2026 แทนที่ระบบ 32 ทีมเดิม ทำให้ต้องเพิ่มรอบน็อกเอาต์เป็นรอบ 32 ทีมก่อนจะไปถึงรอบ 16 ทีม นั่นหมายความว่าหากสหรัฐฯต้องการเข้าถึงรอบ 8 ทีมสุดท้าย ทีมจะต้องชนะสองแมตช์น็อกเอาต์ ไม่เหมือนปี 2002 ที่ต้องชนะเพียงแมตช์เดียว

ด้านคุณภาพผู้เล่น แม้ว่าโควต้าผู้เล่นที่เล่นในยุโรปเพิ่มขึ้น — โค้ชเมาริซิโอ โปเช็ตติโน เรียกผู้เล่น 26 คนและ 17 คนจากนั้นเล่นในยุโรป โดย 12 คนเล่นในหนึ่งในห้าลีกชั้นนำของยุโรป — แต่ปัญหาคือผู้เล่นสหรัฐฯยังไม่ค่อยได้ยึดตำแหน่งในสโมสรชั้นนำระดับท็อป ตัวอย่างเช่น เวสตัน แม็คเคนนี ทำผลงานได้ดีที่ยูเวนตุส ขณะที่ คริสเตียน พูลิซิช ย้ายไปเล่นกับเอซี มิลาน แต่ทั้งสองสโมสรยังเผชิญปัญหาไม่ผ่านเข้าชิงระดับสูงสุดของยุโรป

รากเหง้าของปัญหาอยู่ที่การลงทุนโครงสร้างเยาวชนที่เริ่มช้ากว่าเวทียุโรป เอ็มแอลเอส (MLS) เพิ่งเกิดขึ้นหลังฟุตบอลโลก 1994 และระบบอะคาเดมี่ของสโมสรต่างๆ เริ่มเข้มแข็งจริงจังในช่วงกลางทศวรรษ 2000 ขณะที่สโมสรยุโรปบางแห่งมีระบบเยาวชนที่ยาวนานหลายทศวรรษ การไปยุโรปตั้งแต่อายุยังน้อยอย่างที่พูลิซิชทำในปี 2015 จึงเป็นเส้นทางที่มีจำกัดเฉพาะผู้เล่นที่สามารถย้ายได้ตามกฎระเบียบของฟีฟ่า

นอกจากนั้น ระบบจ่ายเพื่อเล่น (pay-to-play) ในสหรัฐฯยังเป็นอุปสรรคใหญ่ เด็กบางคนที่มีพรสวรรค์อาจหลุดจากระบบเพราะค่าใช้จ่ายสูง ขณะที่วัฒนธรรมที่มุ่งเน้นผลการแข่งขันในระดับเยาวชนอาจกดทักษะสร้างสรรค์ของผู้เล่นไว้ การหากลุ่มนักเตะจากพื้นที่ด้อยโอกาสยังคงเป็นปัญหาที่ต้องแก้ไข

สำหรับการคุมทีมของโปเช็ตติโน เขามีผลงานคุมทีมชาติสหรัฐฯสองปีที่ผ่านมา โดยมีสถิติ 24 เกม ชนะ 13 เสมอ 2 แพ้ 9 ทีมถูกตัดออกจากเนชันส์ลีกโดยปานามาในรอบรองชนะเลิศ และแพ้เม็กซิโกในชิงดำโกลด์คัพ 2025 แม้จะเรียกผู้เล่นหน้าใหม่มาหลายคน โปเช็ตติโนซึ่งมีผลงานโดดเด่นในระดับสโมสรกับท็อตแน่มและเปแอสเช ยอมรับว่ามีการติดต่อจากสโมสรต่างๆ แต่ยืนยันว่าตั้งใจทำสัญญากับสมาคมจนจบฟุตบอลโลก อย่างไรก็ตามมีรายงานว่าเขาพบกับตัวแทนของเอซี มิลานเป็นประเด็นที่ถูกนำเสนอในสื่อ

สรุปแล้ว แม้สหรัฐฯจะมีพื้นฐานการเติบโตของกีฬาและมีผู้เล่นที่เล่นในยุโรปมากขึ้น การเป็นตัวเต็งของฟุตบอลโลก 2026 ยังถูกจำกัดด้วยประวัติศาสตร์ผลงาน โครงสร้างพัฒนาเยาวชนที่ยังไม่ทั่วถึง และรูปแบบทัวร์นาเมนต์ที่ยากขึ้น เป้าหมายที่เป็นไปได้และสมจริงสำหรับแฟนบอลสหรัฐฯคือการผ่านเข้ารอบ 8 ทีมสุดท้าย หากทุกอย่างเป็นใจและทีมพัฒนาระหว่างทัวร์นาเมนต์จริงๆ